篮球由詹姆斯·W·奈史密斯发明，他的初衷只是希望学生们能够通过运动保持健康。1891年12月，这位美国春田市国际青年基督教会联合会（YMCA）国际培训学校的体育教师发明了一种适合学生在室内进行的运动——他当时创造的很多比赛规则至今仍然适用。第一场国际篮球比赛于20世纪20年代进行，而第一届世界锦标赛则是在20世纪50年代举行的。
篮球比赛在室内球场进行，两支球队进行场上对抗，每队由5位球员上场比赛。球员们用手控制球，并通过将球投入悬挂在地板上方3.05米高的篮筐来得分。奥运会篮球比赛共4节，每节10分钟。球员们在进攻和防守之间转换，其耐力、敏捷性和力量都很重要，当然他们的技术同样关键。
篮球最初是作为展示项目在1904年圣路易斯奥运会上亮相的，当时的比赛被视为美国篮球锦标赛的一个环节，只有美国队参赛。篮球在1936年柏林奥运会上成为正式竞赛项目。女子篮球则在40年后的1976年蒙特利尔奥运会上首次被列入奥运项目。
从历史上看，美国在这项由其发明的运动中占据了主导地位，除了1972年、1980年、1988年和2004年的奥运会外，美国男篮包揽了其他每一届的金牌。美国女篮自1984年以来没有让金牌花落旁家，除了1992年。美国男篮还在1992年巴塞罗那奥运会上派出了一支全部由NBA球员组成的“梦之队”，他们每场比赛平均净胜40分，最终获得了金牌，这样的表现在奥运会历史上留下了浓重的一笔。